Tout d'abord, une forêt ordinaire est généralement constituée d'une espèce d'arbre dominante – les forêts à feuilles persistantes des climats plus froids, ou la forêt de séquoias de Californie, par exemple. Une forêt tropicale humide a de nombreuses espèces d'arbres et de plantes, et les arbres de la même espèce poussent très rarement ensemble. Les scientifiques ont recensé pas moins de 300 espèces différentes poussant sur un demi-hectare dans une forêt pluviale d'Amérique du Sud.
Alors que les forêts se trouvent sous tous les climats et dans toutes les régions du monde, les forêts tropicales humides ne se rencontrent que dans les climats chauds et humides. Ils couvrent moins de six pour cent de la surface terrestre de la Terre. La plupart se trouvent dans des régions proches de l'équateur, telles que l'Amérique centrale, l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Asie du Sud-Est. Une forêt pluviale reçoit souvent plus de 100 cm de pluie par an, l’humidité moyenne est comprise entre 77 et 88% et la température entre 34 ° C (20 ° C) et 20 ° C (68 ° F).
La différence la plus significative entre une forêt ordinaire et une forêt tropicale humide, et celle qui préoccupe les scientifiques quant à la possibilité que les forêts tropicales disparaissent un jour totalement, est le fait que la plupart des éléments nutritifs d’une forêt ordinaire sont stockés dans sa végétation, les nutriments de la forêt tropicale sont stockés dans le sol. Cela signifie que lorsqu'une forêt ordinaire est brûlée, inondée ou abattue, les arbres et les plantes peuvent éventuellement repousser à cause des éléments nutritifs contenus dans leurs racines. Mais dans les forêts pluviales, où des milliers d'années de fortes pluies ont emporté de nombreux éléments nutritifs dans le sol, il est très difficile pour la végétation de repousser après qu'elle ait été brûlée ou réduite.
Contrairement à une forêt ordinaire, une forêt tropicale humide comporte quatre couches très distinctes basées sur les types d'arbres et d'animaux qui y vivent. De haut en bas, ces couches sont la couche émergente, la canopée supérieure, le sous-étage et le sol de la forêt.
Les arbres émergents mesurent 100 à 240 pieds de haut et sont largement espacés les uns des autres, avec des troncs droits et lisses et des feuilles formant des canopées en forme de parapluie. La canopée supérieure est composée d’arbres de 60 à 130 pieds de hauteur. La plupart des animaux vivent ici.
La plupart des arbres dans le sous-étage, ou le couvert inférieur, mesurent environ 60 pieds de hauteur. Très peu de lumière atteint ce niveau, l'humidité est toujours élevée et il y a peu de circulation d'air.
Le sol de la forêt est presque totalement ombragé. En conséquence, il y a très peu d'arbustes ou d'herbes et une personne peut facilement traverser la plupart des endroits. Mais vous devez faire attention lorsque vous marchez, car le sol regorge de termites et d’autres insectes, de vers de terre et de champignons qui se nourrissent de la litière qui tombe. Environ 80 pour cent de toutes les espèces d'insectes vivent dans les forêts tropicales humides.
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